Rafael Moneo nasce a Tudela, Spagna, nel 1933. Successivamente intraprende i suoi studi in architettura presso l’Escuela Técnica Superior de Arquitectura di Madrid (ETSAM), dove si laurea nel 1961.
Dopo aver lavorato per due anni presso lo studio di Jørn Utzon a Hellebaek, in Danimarca, vince una borsa di studio presso l’Accademia di Spagna a Roma, dove studia dal 1963 al 1965.
Ritornato in Spagna, nel 1966 fonda la propria attività professionale a Madrid, alla quale affianca l’attività di docente presso l’Escuela Técnica Superior de Arquitectura di Madrid (ETSAM), l’Istituto di Architettura e Studi Urbani di New York, tra il 1976 e il 1978, e all’Università di Hardvard, dove insegna dal 1987.
Lo studio ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti fra i quali il prestigioso Premio Pritzker nel 1996, la Royal Gold Medal nel 2003 conferitagli dal Royal Institute of British Architects, il Prince of Asturias Award for the Arts nel 2012 e il Praemium Imperiale nel 2017.